钟山是宁镇山脉的最高峰，东西蜿蜒达7公里，南北宽约3公里，环山一周约30多公里。山脉呈弧形，弧口朝南。东段为东南走向，止于马群；西段为西南走向，经太平门附近入城，余脉向西延伸为富贵山、九华山、北极阁、五台山、清凉山等一系列低矮的山丘。钟山共有3座山峰，主峰居中，名北高峰，海拔448.9米；东峰称小茅山，海拔365.8米；西峰称天堡山，海拔244.5米。
    钟山曾历经沧海桑田之变。早在1.3亿年前的三迭纪晚期，这里原是大海，海水退去之后，首次出现大陆盆地。由于当时气候比较干燥、炎热，氧化充分，沉积物中所含的铁质发锈变红，所以北坡的三迭纪岩呈现紫红色。三迭纪将结束时，地壳又有活动，盆地周围的起伏态势有所加大，并出现了湍急的溪流。后来，剧烈的地壳运动使钟山一带的岩层受到水平挤压力的作用，产生了强烈的抬升和断裂。钟山自此从地面挺立起来，并形成南平北险的态势。南坡平缓，多泉水、树木；北坡由于长年风化剥蚀，表土层逐渐脱落，裸露出质地坚硬的砾石，显得雄峻峭拔。如果从东或西两个方向远远望去，北坡的这条峭壁沿着山脊逶迤而行，仿佛一条蟠曲飞动的巨龙。“钟山龙蟠”一词，形象地概括了钟山镑礴的气势。
    钟山为兵家必争之战略要地，也是帝王将相墓穴选址之地，又曾是佛教胜地，因而山中名胜古迹比较集中。在历史上，钟山留下了许多传闻轶事、翰墨华章，给人以无穷的遐想和无限的缱绻之情。