历史上的秦淮灯会主要分布在南京秦淮河流域。如建都于此的历代王朝宫殿内外，以及夫子庙、三山街、笪桥、评事街、上新河等文化商贸繁华地带。20世纪后基本上集中在夫子庙地区，现已扩展到"十里秦淮"东侧五里风光带上。核心区域主要包括夫子庙、瞻园、白鹭洲公园、王导谢安陈列馆、吴敬梓故居陈列馆、江南贡院陈列馆、中华门瓮城展览馆，以及中华路、平江府路、瞻园路、琵琶路一带。 

年节和民俗味十足的夫子庙地区更呈现出斑斓十色的花灯海洋，万千灯火不夜天。"老南京"有句俗话："过年不到夫子庙观灯，等于没有过年；到夫子庙不买张灯，等于没过好年"。 

南京地区广大民众为了祈求风调雨顺、家庭美满和天下太平，在秦淮灯会时通过扎灯、张灯、赏灯、玩灯、闹灯等诸种形式不断地营造出"万星烂天衢，广庭翻人潮"的美好意境，寄托自己的良好愿望与生活追求。