江南贡院是明清江南乡试之地，其前身是建于南宋孝宗乾道四年（1168年）的建康贡院，1263年重建后县、府学考试之地。明太祖朱元璋定都南京，乡试、会试集中在这里举行。从明至清，江南贡院不断增扩，到光绪年间已有各类用房100多间，考生号舍达两万多个。规模之大，范围之广，居各省之冠。不过，气日仅存明远楼和飞虹桥，实为“冰山一角”，我们已无法一睹“庐山真面目”了。
    江南贡院的乡试并非省属各县的秀才在大比之年都能参加，此前，报考人还必须参加预试，预试的场所称为“考棚”。明代初年，南京作为都城，今安徽、江苏两省以位处京畿，其生员均来南京参加预试。时称安徽为“上江”，江苏为“下江”，因而南京就有“上江考棚”及“下江考棚”。下江考棚为江苏举子应试处，位于城南镇淮桥的东北，东起信府河，西到中华路，地名至今犹存。当年的考棚称得上蔚为壮观，行行列列，纵横密布。三年一次的乡试是在该年的阴历八月举行，而预试的时间是在当年二月，多数应试者在这之前就早早来到南京作准备。每届此时，上、下江考棚附近熙往攘来，而贡院所在地的夫子庙一带更是热闹非凡。