现存的明远楼始建于明永乐年间，清道光年间重建。它是一座正方形的三层木结构古建筑，呈塔形。明远楼是考试期间监视考官和执事官员警戒、发号施令的地方，登临四顾，整个贡院尽收眼底。现在明远楼的外墙上还嵌有明、清和民国时期有关贡院的碑刻22块，江南贡院的兴衰都深深地镌刻在上面。
    江南贡院乃是我国古代最大的科举考场，仅在清代江南贡院考区，高中状元者就多达58名，占整个清代状元总数的52%。你知道吴承恩吗？知道唐伯虎、郑板桥、吴敬梓、翁同龠禾、张謇这些人吗？历史上还有许许多多名人都是从这里考取功名后而扬名天下的。
    俗话说“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉，书中自有千钟粟”，只要能进士及第，高中状元，取得功名富贵，犹如探囊取物。然而，士子要能走到这一步，又谈何容易？有的人满腹经纶，可一辈子也没这个运气和福分，金榜题名不仅仅是要有才学。所以，有人熬白了头，还是名落孙山。但是，士人又没别的本事，只会读书，无奈，只好继续拼搏。正因为如此，才会有范进中举后的癫狂。他仅仅是高兴吗？不，更多的是心酸。
    尽管科举考试延续1000多年，但不可否认，在其背后又有多少人穷尽白首，却一事无成，用“陪公子读书”来形容，可以说是恰如其分。上述所列的名人，只是千万人中的幸运儿，而大多数人则没有这个造化。考场上的数度煎熬，几乎令他们的雄心壮志都消失。