由于帝王贵族的大力倡导，建康都城内外梵刹林立，僧尼云集；秦淮河沿岸东起青溪，西至石头城，南达雨花台，烟雨楼台散布着中寺、白塔寺、高座寺、鹿苑寺等数十座寺庙，香火缭绕，钟馨之声不绝。
    明代，秦淮河畔的佛寺重又兴盛起来，其中最为著名的就是秦淮河南岸大报恩寺及其巍峨壮丽的琉璃宝塔。
    大报恩寺位于古长干里，源于三国吴赤乌年间的长干寺，其后多有兴废，至宋改为“天禧寺”，元代又改为“慈恩旗旌忠教寺”。明初，大报恩寺与灵谷寺、天界寺并称为“金陵三大寺”。而又以报恩寺为首，统领附近的次大刹2个、中刹14个。它的范围很大，民间有“骑马关山门，九里十三步”之说。
    永乐十年，明成祖朱棣为纪念生母石贡妃，敕工部于原址“依大内图式，造九级一色琉璃宝塔一座，曰第二塔，以扬先皇后之德”。
    历史从来都是成功者的履历，假如当年朱棣的“靖难之役”遭到绞杀，那他就是一个大逆不道的篡位者，众人诛之。可是，他成功了，成了大明皇帝，历史便为他大书特书。而他手中有了权，既可为自己歌功颂德，亦可彰显家人的恩德，于是，他一声令下，全国为之所动。尽管这一形象工程完全是帝王的随心所欲，是劳民伤财，但其结局使得一个创世之举诞生了。
    报恩寺工程浩大，从全国征集良匠军工计10万人，建塔的费用据《江南报恩寺琉璃宝塔全图》记载，共用钱粮银计248.5484万两，此外，郑和下西洋所剩的金陵百余万也用在建塔上。整个工程历时16年。
    大报恩寺山门和主要建筑朝西，布局分南北两大部分：佛殿和塔，僧房和禅堂，两部分之间用围墙隔开。佛殿和塔位于寺的北半部，沿轴线对称排开，其顺序为：金刚殿（即山门）、香水河桥、天王殿、大雄宝殿、琉璃塔、观音殿、法堂。香水河桥的南北两侧各有对称的御碑亭。观音殿的两侧有祖师殿和伽蓝殿，南北有画廊118间。
    报恩寺塔平面为八角形，高9层，高度为78.02米。塔底层的四面开门，四壁镌刻有四大天王金刚护法神像；2—9层为八面开门，四实四虚，隔层错开，各层均有平座腰檐，回廊为朱红色琉璃栏杆，腰檐层面为绿色琉璃，檐下则是黄绿色琉璃斗拱层层叠起；9级之上是塔刹，下部覆莲盆两个，重450公斤，外表镀金。塔刹有相轮铁圈9个，顶上镇黄金宝珠，以8条铁索固定在檐角，角梁下悬挂金铃呜铎152个，还有篝灯128盏，加上塔心室琉璃灯12盏，每日点灯用油32公斤。塔的外表面饰以白色瓷砖，拱门两侧用琉璃砌成卷门。琉璃色彩鲜艳，造型独特，有狮子、白象、飞天、飞羊等，是中国古代琉璃中最精美的制品。塔的内壁布满佛龛，小佛像高约33厘米。
    大报恩寺建成时已是明宣宗当朝，他下令大斋七昼夜，然后点燃长明塔灯，十里之外都可一看。明代南京状元朱之藩曾赞誉道：
    阿育威光遍九垓，浮图惟此独崔嵬。
    千灯接焰明京国，七级凌空傍斗台。
    耀日法轮宏圣代，含灵舍利锡如来。
    中宵映彻中天月，好共瞻依瑞相开。
    此后，大报恩寺香火兴旺，游人不绝，成为金陵的绝色一景。清代康熙、乾隆皇帝南巡，曾先后登塔。康熙登上顶层，每层各书匾额一块，赐金佛一尊和《金刚经》一部供奉塔顶。他还赐诗一首：
    涌地千寻起，摩霄九级悬。
    琉璃垂法相，翡翠结香烟。
    缔造人功巧，流传世代迁。
    旷然弥望远，万象拱诸天。
    乾隆游寺登塔，赐御书塔额。他也赐诗一首：
    城南耆域化人居，古迹金陵莫如此。
    石鼎然香超六度，柏檀闻呗辨三车。
    铃音替戾飘洪汉，塔影穹隆接碧虚。
    小坐旋教清跸返，观民展义务殷予