《桃花扇》是一部南明王朝兴亡的历史画卷

    《桃花扇》是一部南明王朝兴亡的历史画卷。作者以复社名士侯方域和秦淮名妓李香君这一对年轻情侣悲欢离合的爱情故事为主线，描写了明末南京福王时期，奸臣当道，昏君误国，致使异族入侵、国破家亡的一段痛史。
    桃花扇是侯方域、李香君的定情之物，它记录了男女主人公的沉浮命运，又用它勾连形形色色的人物活动。李香君和侯方域，一个是秦淮名妓，一个是复社名流，作者选择这一对青年男女为故事的主角，借儿女情长寓沧桑之感，是有其特定的历史条件的。晚明时东林、复社的文士在诗酒清谈之余，往往与教坊妓女结下不解之缘。他们大多与魏忠贤阉党作过斗争，代表开明的政治势力，容易得到市民百姓的好感；歌妓们虽身世不幸，沦落风尘，但不少人却有才有识，爱憎分明，颇有民族气节。“慧福几生修得到，家家夫婿是东林”。由此，名妓与清流的感情基础，既有郎才女貌的相互倾慕，又有政治上的相互影响。
    南京贡院是江南乡试的士子考场，它与歌妓集中的风月场所只隔一道秦淮河，对河相望。这样作者很自然地利用当时的这种社会关系，把寓居秣陵的翩翩公子与流落秦淮薄命女子的命运紧紧地捏合在一起。通过他俩的悲欢离合构成全剧的中心线索，以此来串联一代王朝的治乱兴亡。
    在儿女浓情蜜意的哀怨诗篇里，交织着那一动荡年代的历史风云。主人公李香君作为遭受迫害蹂躏的女性，她是权臣的对立面，奋起的反抗者，通过她的“拒媒”、“骂筵”，反映出爱国人民不屈于反动势力的斗争；而作为“复社朋友”、侯氏的“畏友”，通过她的“却妆”、“解佩”，也衬托和批判了封建士大夫的软弱动摇，情海波澜与政坛角逐融合为一体。忠奸、清浊的斗争，阶级和民族矛盾，都借助李、侯悲欢离合的线索一一展现，可谓“桃花扇底送南朝”。
    一把纤巧的扇子在孔尚任手中不仅串联着纷乱的历史人物与事件，而且雄辩地展示出它们破灭的必然性。在民族沦落、社稷倾圯的时代，作者把高尚的人格给了身为青楼女子的李香君，把一个孱弱的灵魂赋予享有盛名的才子。孔尚任借助他们的口抒发了对末世既临的无可奈何和无法挽回的叹息。《桃花扇》以它深沉的格调、哀艳的曲辞、含蓄的故国之思、强大的艺术魅力征服了当世。