花牌楼街名的由来，要远溯到明朝初年。那时明太祖朱元璋为了表彰他手下大将常遇春的功绩，特地在现今杨公井附近建造一座花牌楼。所以从明初直到南京国民政府成立，这一带的地名就叫花牌楼。在花牌楼东南还有一条常府街，那里就是常遇春的府第。
 
    常遇春，字伯仁，安徽怀远人，善骑射，勇武有力。元末参加朱元璋起义军，渡江南下，首先攻下了李白登临过的采石矶。朱元璋打败张士诚，北上灭元，都任用他为副将军，与大将军徐达共掌兵权，指挥三军，应该说他是朱皇朝的第二功臣。他自称能以十万众横行天下，军中号称常十万。洪武二年，与李文忠合力攻克开平(今内蒙古多伦西北)，还师时暴病身死，年仅三十九岁，追封为开平王。
 
    常遇春骁勇善战，经常身先士卒，民间称他为白马将军，现太平门外钟山北麓有常遇春墓，墓前犹有石人，石马等古物。墓旁有一小村落，就叫白马村。
 
    明代功臣的府第，多位于金陵城南和城中一带。如徐达的府第，位于今城南的瞻园路，原名叫大功坊。据说，徐达王府西边原有一座大牌坊，是朱元璋特地为他建造的，坊上题有“大功”二字。但是，另外两个功臣吴祯、吴良兄弟很不服气，就乘酒醉时故意把题榜砸了。还有现中山东路附近的邓府巷与城南的信府街，分别是功臣邓愈与汤和的府第，因为汤和原封为信国公，后来追封为东瓯王。
 
    表面上看来，似乎朱元璋很能赏识有功之臣。其实，明初相当一部分功臣都是被这位开国皇帝害死的。如军师刘基是朱元璋授意丞相胡惟庸派医生毒死的。徐达攻下元大都(即北平)后，不久背上生疽，俗称“搭背”，回南京时病情已较重，据说朱元璋故意赐食烧鹅，促成了他的死亡。连朱元璋自己的外甥岐阳王李文忠，也是生病时被太医害死的。“狡兔死，走狗烹”，有几个封建王朝的开国功臣，能逃此厄运?!