花牌楼街名的由来,要远溯到明朝初年。那时明太祖朱元璋为了表彰他手下大将常遇春的功绩,特地在现今杨公井附近建造一座花牌楼。所以从明初直到南京国民政府成立,这一带的地名就叫花牌楼。在花牌楼东南还有一条常府街,那里就是常遇春的府第。
常遇春,字伯仁,安徽怀远人,善骑射,勇武有力。元末参加朱元璋起义军,渡江南下,首先攻下了李白登临过的采石矶。朱元璋打败张士诚,北上灭元,都任用他为副将军,与大将军徐达共掌兵权,指挥三军,应该说他是朱皇朝的第二功臣。他自称能以十万众横行天下,军中号称常十万。洪武二年,与李文忠合力攻克开平(今内蒙古多伦西北),还师时暴病身死,年仅三十九岁,追封为开平王。
常遇春骁勇善战,经常身先士卒,民间称他为白马将军,现太平门外钟山北麓有常遇春墓,墓前犹有石人,石马等古物。墓旁有一小村落,就叫白马村。
明代功臣的府第,多位于金陵城南和城中一带。如徐达的府第,位于今城南的瞻园路,原名叫大功坊。据说,徐达王府西边原有一座大牌坊,是朱元璋特地为他建造的,坊上题有“大功”二字。但是,另外两个功臣吴祯、吴良兄弟很不服气,就乘酒醉时故意把题榜砸了。还有现中山东路附近的邓府巷与城南的信府街,分别是功臣邓愈与汤和的府第,因为汤和原封为信国公,后来追封为东瓯王。
表面上看来,似乎朱元璋很能赏识有功之臣。其实,明初相当一部分功臣都是被这位开国皇帝害死的。如军师刘基是朱元璋授意丞相胡惟庸派医生毒死的。徐达攻下元大都(即北平)后,不久背上生疽,俗称“搭背”,回南京时病情已较重,据说朱元璋故意赐食烧鹅,促成了他的死亡。连朱元璋自己的外甥岐阳王李文忠,也是生病时被太医害死的。“狡兔死,走狗烹”,有几个封建王朝的开国功臣,能逃此厄运?!