明初，内秦淮河一带歌舞升平、繁华似锦。两岸商家鳞次栉比，又有教坊司、酒楼、妓院集中于此，形成了“风华烟月之区，金粉荟萃之所”的畸形繁华。多年寓居南京的清初著名作家吴敬梓在其撰写的《儒林外史》一书中描述说：“这南京乃是太祖皇帝建都的所在。……城里几十条大街，几百条小巷，都是人烟凑集，金粉楼台。城里一道河，东水关到西水关是有十里，便是秦淮河。水满的时候，画船箫鼓，昼夜不绝。”又说：“每年四月半后，秦淮景致渐渐好了……到天色晚了，每船两盏明角灯，一来一往，映着河里，上下明亮。”特别是洪武五年（1372年）的元宵节，明太祖朱元璋下令在秦淮河上烯放水灯万盏，诚为一代盛事。据史书记载：“秦淮灯船之盛，天下所无。两岸河房，雕栏画槛，绮窗丝樟，十里珠帘……薄暮须臾，灯船毕集。火龙蜿蜒，光跃天地。扬槌击鼓，踏顿波心。自聚宝门水关至通济门水关，喧阗达旦。桃叶渡口，乘流者喧声不绝。”秦淮河上的繁华景象是明代南京城的一个缩影，也是当时江南城市经济发展的产物。秦淮河从此以繁华而闻名天下，“秦淮笙歌，历明清五六百年而不歇”。