江南贡院的乡试并非省属各县的秀才在大比之年都能参加，此前，报考人还必须参加预试，预试的场所称为“考棚”。明代初年，南京作为都城，今安徽、江苏两省以位处京畿，其生员均来南京参加预试。时称安徽为“上江”，江苏为“下江”，因而南京就有“上江考棚”及“下江考棚”。下江考棚为江苏举子应试处，位于城南镇淮桥的东北，东起信府河，西到中华路，地名至今犹存。当年的考棚称得上蔚为壮观，行行列列，纵横密布。三年一次的乡试是在该年的阴历八月举行，而预试的时间是在当年二月，多数应试者在这之前就早早来到南京作准备。每届此时，上、下江考棚附近熙往攘来，而贡院所在地的夫子庙一带更是热闹非凡。