白鹭北头江草合，乌江西面杏花开
牧童遥指杏花村
    唐代大诗人杜牧有一首著名的《清明》诗：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。”诗中所指的杏花村究竟在哪里呢？历来众说纷纭。有的说在安徽贵池县城西，有的说在山西汾阳县东部，南京人则说在城南凤凰台下。还有一些地方的人，都说他们那里的杏花村才是杜牧喝过酒的地方。其实，杜牧诗中的杏花村系泛指，并无实处。后来各地出现的杏花村，大多是根据杜牧的诗附会而来。南京的杏花村也是这样。
    古人为了光耀乡里，常常喜欢把毫不相干的名人拉过来，写进地方史志去，作为九景、十景之一。《江南通志》有关于贵池杏花村即杜牧诗所指的记载；《太平寰宇记》、《秣陵集》也明白地记载着南京杏花村，“即杜牧沽酒处”。这些说法，古人也有异议。清代著名小说家、《儒林外史》的作者吴敬梓，在乾隆年间写了几十首《金陵景物图》诗。其中《杏花村》一首的诗序称：“贵池有杏花村，以杜牧‘牧童遥指’之句得名也。金陵亦有杏花村，在城中西南隅凤凰台下，无所谓村也。然居民丛集，烟火万家，机杼之声相闻，染练之砧不断，绵绣成坊，足胜杏花春色。又余地傍城烟者或为园圃，或种松竹，亦微有城市山林之意。昔亦曾种杏百余株，以拟佳名。但开谢不常，盛衰迭见，惟因其名以仿佛之云耳。”清人金鏊也明白指出，此地“与杜牧诗无涉”。
    南京杏花村之名起源于何时呢？宋人杨万里《登凤凰台》诗有“白鹭北头江草合，乌江西面杏花开”句。元代有个无名氏散曲套数[南吕]“一枝花”《渔隐》中，有“樵夫野叟，相近相亲。昨日离石头，今朝在桃叶渡，明日又杏花村”之句。那么，南京的杏花村应当在宋、元时代就有了。
    杏花村一带，早在六朝时期就颇为繁华了。由于杏花村地处凤台山区，地势比较高亢，又靠近秦淮河，历来为兵家必争之地。一遇战事，就在此驻兵防守，故历代破坏都很严重。朱元璋攻集庆时，元朝平章阿鲁灰，就是在这里战死的。几经战争摧残，这里一度成了白骨粼粼的凄凉所在。直到明朝嘉、隆年间，才又逐渐恢复起来。士大夫们在此广造花园别墅，并于楼台亭阁之间大植杏树、修竹，以致春暖花开之日裙屐得萃。倪谦的《游杏花村》诗说：“都城之内西南隙，有杏成林千万植。阳春二月花正开，炽如云锦天机织。都人游赏趁韶华，林下追欢纷络绎。诗社龙君折简邀，亦欲乘时莫虚掷。肩舆不惜村巷深，曳杖儒生复来集。登台眺望景无穷，满耳笙歌声未息。开筵酬劝酒杯传，畅饮笑谈情狎惬。折花行令促迟延，分韵裁诗戒雕饬。人生会合苦不长，醉后看共目频拭。与君归去已云晡，远村犹带斜阳色。”可见，杏花村在明代后期，已是令人神往的宴游之地了。到了清代，“杏花沽酒”已成为“金陵四十八景”之一。